他顿了顿，声音微沉：“臣此生，最愧对父亲。三年前父亲病逝，臣当夜便上乞归疏，恳请回乡丁忧守制。是陛下连下四道內旨，夺情留臣。臣深知，陛下並非不体恤臣之孝心，而是为社稷计。”
“父亲下葬，臣未能亲临，全赖长子敬修还乡料理。他回京后告知臣，家人提及父亲临终前，日日念叨臣。老人家一生书信，从未劝臣爭权夺利，只反覆叮嘱臣保重身体。臣承诺归省，直至父亲离世，也未能兑现。”
张居正语气平稳，並无刻意悲戚，却藏著深埋心底的亏欠，再无多余煽情之语。
朱载静静听完，缓缓开口，语气平淡却字字恳切：“朕相信你父亲不会怨你。”
他看向张居正，目光通透：“天下为人父母者，从不会怨子女不能尽孝膝下，只怕子女操劳过度，透支自身。朕为人父、为人祖，也最懂这份心意。朕为孙辈挑选冬衣，满心只愿他们不受寒冻；你父亲远在江陵，日夜惦念的，也不过是你能否吃饱睡好，身体安康。他要的从不是你守制三年，而是你平安活著。”
朱载语气稍缓，褪去几分沉重：“朕素来无心爭做所谓千古圣君，罢丹药、简朝务、免苛贡，不过是求安稳度日。朕深知活著，才能护住这江山，护住身边尽心办事之人，便足矣。你有敬修这样的孝子，可你整日埋首公务，与他多久未曾好好说过一句话了？”
“回陛下，敬修现任翰林院编修，只是臣每每归府夜深，早已错过相见。算起来，父子静心交谈，已有小半年之久。”
“小半年。”朱载微微頷首，“同处京城，父子竟至如此。朕命你，从今夜起，隔几日便提早回府，与敬修一同用膳，不必再以朝政为由推脱。待日后天下安定，朕准你长假，带敬修回江陵，为你父亲扫墓，去看看他亲手种下的竹子。届时，考成法朕亲自督办，內阁有其他阁臣辅佐，你无需牵掛。”
张居正垂眸看著盏中茶汤，良久，终是轻轻頷首，语气带著几分释然：“陛下之言，臣铭记於心。今夜回府，臣便放下所有公务，去看看敬修。往后，臣定多顾念自身，不负陛下期许，亦不负父亲牵掛。”
说罢，张居正起身整衣，对著朱载深深一揖。二人再无需多言，君臣相知之意，尽在不言中。
殿门轻启，寒风裹挟著碎雪涌入，张居正迈步走入漫天风雪之中，瘦削的背影渐渐消失在宫道尽头。
不多时，太子朱翊钧踏入暖阁。父子二人对坐棋盘，落子对弈，朱翊钧落下一子，隨口问道：“父皇，儿臣入宫时，见张先生轿輦刚出午门，这般大雪，张先生深夜入宫，可是有紧急朝政？”
“朕召他来饮茶，劝他回府陪伴家人。”朱载轻落棋子，语气淡然。
朱翊钧微微一怔，隨即笑道：“父皇竟能劝动张先生？”
“朕以他父亲的心愿劝他，自然听得。”朱载抬眼看向太子，神色郑重，“当年朕替他担了夺情骂名，如今便要替他疏解心中亏欠。身负太多执念，身子迟早会垮。你要记住，为人君者，不单要治江山，更要惜臣子、暖人心。”
朱翊钧指尖一顿，想起当年张居正病倒在文华殿，昏迷中呼喊父亲的模样，心中瞭然，轻声应道：“儿臣谨记父皇教诲。”
暖阁內，银骨炭在炭盆中发出细微啪声，棋子落盘清脆，父子二人再不谈朝政，专心对弈，窗外风雪不知何时渐渐停歇。
临近戌时，棋局终了，朱载险胜半子。他默默將棋子一一收入棋盒，指尖触得棋子温热，方才抬眼对太子道：“夜深了，你回东宫陪陪妻儿，谨记朕日间嘱咐之事。张先生那边，待他得閒，你以弟子之礼前去探望，他心中定会宽慰。”
朱翊钧躬身行礼：“儿臣明白。”
“记住，江山社稷，从非君臣二人便可撑起，还要靠师生情义、父子亲情、世间人心。人心得暖，天下方不会寒，他日你承继大统，切不可忘。”
朱翊钧郑重叩首，转身退出暖阁。夜色已深，雪停月出，清冷月光洒在宫道积雪之上，泛著淡淡银光，他脚步沉稳，一步步走入夜色之中。
暖阁內，宫人重新彻上热茶，热气裊裊升腾，模糊了烛火光影。
朱载靠在软榻上，看著那缕热气出神，片刻后，缓缓起身走向寢殿。
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