周良臣双手接过刀，插进腰带內侧。这把刀的来歷他知道。当年俺答封贡，王崇古在得胜堡款待俺答与三娘子，席间俺答汗赠刀为信，誓言永守太平。
他不再多言，抱拳一礼，转身大步走了出去。
当夜，周良臣和两个通译扮作收皮张的商人，趁夜色从宣府西门悄然出关。
他没有走正关大道，而是拐进一条夜不收专用的秘密通道，那是郑洛到任后专门开闢的几条暗线之一，沿途有暗桩接应，避开了黄台吉的巡逻游骑。
夜色笼罩著草原，远处有狼嚎，近处是风吹草低的簌簌声。
周良臣勒住马，回头看了一眼身后的边墙，灰黑色的轮廓在月光下像一道沉默的伤疤。他摸了摸怀里那封信和腰间的刀，踢了一下马肚，三匹马消失在西边的夜色里。
几天后，草原深处。
三娘子暂居的营地设在一片低矮的丘陵背后。
三百亲兵环列驻扎，营帐扎得严密规整，外围设有明哨暗哨数层。周良臣刚一靠近就被拦下了。
百夫长是条老硬汉，脸上有道刀疤从眉心划到嘴角，步履沉稳老练。他打量了一番周良臣的行头，用蒙语喝问：“什么人？”
周良臣翻身下马，双手递上郑洛的亲笔信：“大明宣大总督麾下参將周良臣，求见钟金哈屯。有要事相稟。”
百夫长接过信，狐疑地打量他。周良臣站在原地，任他看。片刻后，百夫长转身进帐。又过了约莫半盏茶的工夫，他才出来：“哈屯召见。你一个人进去。”
周良臣跟著他走进营地中央的毡帐。
帐內陈设简朴，没有多余的装饰。
三娘子坐在案后，穿著一身半旧的青袍，头髮简单地挽在脑后，没有戴从前哈屯礼服上那些珠玉。但那双眼睛还是那么锐利，像刀子，像鹰，不含半点杂质。案上摊著几张羊皮纸，上面写满了数字和蒙文標註。
周良臣单膝跪地：“大明宣大总督麾下参將周良臣，拜见钟金哈屯。”
三娘子看了他一眼，目光在他脸上停了一瞬。
“周良臣。我记得你。”她用汉语应道，发音標准，“归化城马市，你管过三年茶马交易。先汗有一次夸你们的茶砖好，是你亲自送进大帐的。”
“哈屯好记性。”
“咱们就不绕弯了，你们竟然能找到我这里，肯定是朝廷有了態度，你说正事吧。”
周良臣不再废话。他把郑洛亲笔信交给了三娘子，然后將朝廷的態度一字不漏地复述了一遍。
他说完，取下腰间的短刀，双手呈上。
“这把刀哈屯可还记得？”
三娘子接过刀，手指摩挲著刀鞘。她没有拔刀出鞘，因为她知道那是草原太平的起点。
“王部堂。”她低声说，“难得他还记得这把刀。”
“王部堂已经去世了。”周良臣说，“刀是郑总督让末將带来的。郑总督说，朝廷的信义不会隨人亡而消散。”
三娘子沉默片刻，將刀轻轻放在案上。帐外风声呼啸，帐角的铜铃叮噹作响。
“你先回吧。”她站起来，“告诉郑总督，告诉朝廷：先汗的誓约，一字不改。”
周良臣一揖：“末將一定带到。敢问哈屯，您什么时候动身回去？”
三娘子没有立刻回答。她走到帐门口，掀开皮帘，望著外面灰濛濛的天。草原上起了风，远处有牧民的帐篷，炊烟被风吹得四散。
“去年冬天，草原上死了不少羊羔。互市一停，牧民换不到粮，老人和孩子先扛不住。黄台吉不懂这个，他觉得草原上的事就是刀和血。”她转过身，“你回去告诉郑总督，我已经收拾好了，两天后出发。”
周良臣深深一揖，退出帐外。
翻身上马时，他回头看了一眼，三娘子还站在帐门口，青袍被风吹得猎猎作响。
他拨转马头，沿著来路策马而去，脑海里盘旋著一个念头：这个女人回了归化城，黄台吉的日子就不好过了。