李慕寒顺著那道目光望过去。
在不远处的一棵古松下，一个白髮老者静静地站在那里。那棵古松长在山坳边缘的一块斜坡上，树干歪歪扭扭，树冠稀疏，在月光下显得格外苍老。老者站在树冠投下的阴影边缘，一身青色道袍，料子看起来很普通，不是灵蚕丝，不是天蛛丝，就是普通的棉麻，洗得有些发白了。面容清癯，颧骨微微凸出，眼窝不深不浅，眉毛和鬍鬚都是纯白色的，三缕长须在夜风中轻轻飘动。他的双手自然地垂在身侧，手指修长而枯瘦，指甲修剪得很整齐。整个人站在那里，没有任何灵力波动，没有任何法则气息，像一个普通的凡间老人。
但他能站在这里。能在饕餮渡大乘天劫时站在劫云笼罩范围的边缘，能被李慕寒渡劫中期巔峰的神识完全忽略，直到他主动露出目光才被发现——这本身就已经说明了一切。
李慕寒从岩石上跳下来，將九把剑收回了丹田。他走到老者面前十步的距离，停下脚步，拱手行了一礼。
“晚辈李慕寒，见过前辈。”
老者看了他一眼，目光中带著一丝温和的讚许。不是那种长辈对晚辈居高临下的讚许，而是一种很平等的、像是看到了什么有趣的事物一样的讚许。他开口了，声音不高不低，不急不缓，像是山间流淌的溪水，清冽而从容。
“饕餮，乃上古先天灵兽。此界与上界，能与它比肩的也不过真龙、火凤、玄武、穷奇、檮杌等寥寥数种。你能得它认主相伴，是极大的造化。”他顿了顿，目光转向正从山坳中央走过来的饕餮。大乘初期的饕餮走起路来地动山摇，但在老者的目光注视下，它竟然放慢了脚步，暗金色的竖瞳中闪过一丝疑惑和警惕，然后在距离老者数十丈的地方停了下来，没有再靠近。能让一头刚刚突破大乘期的上古凶兽本能地保持距离，这种无形的威慑力比任何威压都更加可怕。
老者微微頷首，目光重新落在李慕寒身上。他的目光很平和，但在那平和的深处，似乎有什么东西微微亮了一下——不是灵力的波动，不是法则的光芒，而是一种纯粹的、穿透性的洞察力。
“观你身周，有八种法则之力流转。时间、空间、毁灭、火、力、剑、暗、杀伐。”他一个一个地数出来，语气平淡得像是在数树叶上的露珠，“寻常修士，穷其一生能领悟一种法则已属难得。能领悟三种的，便是凤毛麟角的绝世奇才。你不过大乘初期，已有八种。”
他说这话的时候，语气依然平淡，没有惊嘆，没有夸张，只是在陈述一个事实。但正是这种平淡的语气，让这番话的分量更加沉重——一个连法则榜排名前列的法则都能如数家珍般隨口道出的存在，他的见识和境界，早已超出了李慕寒目前的认知范围。
老者顿了顿，似乎想起了什么遥远的往事，目光在李慕寒身上的八种法则光芒上一一扫过，然后缓缓说道：“老夫修炼了不知多少万年，也只修出了三种法则。因果、木系、生命。”
李慕寒心中一凛。因果法则。法则榜排名与时间法则、空间法则同一档次的顶级法则，甚至在某些排名中將因果法则列为法则榜第一。因果法则是灵界公认最难领悟的法则之一，不仅需要极高的悟性，还需要极其漫长的时间积累——因为因果法则的本质是洞悉万事万物之间的因果联繫，没有足够的阅歷和时间沉淀，根本无法入门。而这位老者將因果法则与木系法则、生命法则並列，说明他將三种法则都修炼到了极高深的境界。一个修炼了不知多少万年、掌握因果法则的老怪物，修为早已不能用大乘期或渡劫期来简单划分了。
“前辈过誉了。”李慕寒说，声音不卑不亢，“晚辈只是运气好，在几次机缘巧合中侥倖领悟了这些法则。论沉淀和火候，远不及前辈万一。”
老者微微摇头，没有在这个话题上继续下去。他的目光转向了饕餮，又转向了李慕寒身侧那九把已经收回丹田的剑，然后缓缓开口。
“你与饕餮，都有以弱胜强的资本。大乘初期，便可硬撼大乘后期甚至巔峰。这等战力，放眼平洲，同阶之中已无敌手。”他的语气依然平淡，但说到这里时微微停顿了一下，目光重新落回李慕寒的眼睛上，那双清澈而深邃的眼睛里闪过一丝意味深长的神色，“但锋芒太露，容易招致祸端。清虚山脉中隱居的老怪物，不止你遇到的那一个。有些人的脾气比秋明更差，有些人的手段比秋明更狠。你今天能从他手中全身而退，靠的是你的隱身和空间法则。但灵界之大，克制隱身和空间法则的手段並非没有。若有一天你遇到一个能看穿你隱身、封锁你空间法则的人，你还能靠什么？”
李慕寒沉默了。秋明那一战，他靠著隱身在暗之领域最核心的区域全身而退。但如果秋明有克制隱身的手段，或者有封锁空间法则的法宝，那他的退路就被彻底堵死了。清虚山脉深处比秋明更强的老怪物不在少数，下一次未必有这么好的运气。
“真正能走到最后的人，”老者的声音不高，但每一个字都清晰地落入李慕寒的耳中，“不是最锋利的剑，而是知道什么时候藏锋、什么时候出剑的人。你的天资和机缘，老夫活了这么多年也少见。但也正因为如此，你更容易成为別人的靶子。锋芒毕露的剑，最容易折断。藏於鞘中的剑，才是最让人忌惮的剑。”
李慕寒深深地鞠了一躬，双手抱拳，弯腰的幅度比之前任何一次都要大。“多谢前辈指点。晚辈记下了。”
老者没有再接话，只是静静地站著。古松的树冠在他身后投下斑驳的阴影，月光照在他的青色道袍上，將那些洗得发白的布料照得微微发亮。夜风轻轻拂过，將他三缕长须吹得微微飘动。
李慕寒直起身，从混沌戒中取出一株赤根雪莲花。那株雪莲花是他从无尽海深处带回来的十阶灵药，通体雪白的花瓣在月光下泛著淡淡的萤光，根茎赤红如血。他双手將赤根雪莲花递上。
“晚辈无以为谢，这株赤根雪莲花虽不算什么奇珍，但愿能入前辈法眼。”
老者看了一眼那株赤根雪莲花。目光在雪白的花瓣和赤红的根茎上停留了一瞬，然后微微点了点头。他伸手接过去，动作很慢，枯瘦的手指触到花瓣时，花瓣上的萤光微微亮了一下，像是在回应某种温和的法则之力。他將赤根雪莲花收进袖中，又从袖中取出一块令牌，递给李慕寒。
令牌巴掌大小，通体青翠如玉，但比玉更温润，比翡翠更通透。令牌正面刻著“清虚”两个古篆，笔画古朴苍劲，每一笔都像是用指尖直接刻上去的，带著一股岁月沉淀出的沧桑感。令牌背面光滑如镜，没有任何雕刻，但对著月光看时，能隱约看到无数细密的纹路在令牌內部缓缓流转，像是某种活著的阵法。