伊斯塔公国，亚克男爵领。
这是一块夹在三座丘陵之间的狭长领地。
西南面临海，边上挨著公爵直辖领的税关，正南正北两侧全是別家贵族的封地。
说好听点叫“战略要地”，说难听点，就是一块被人从四面堵死的囚笼。
一座灰墙石堡蹲在海岸边的矮丘上。
比起公国腹地那些动輒占据整座山头的伯爵城堡，这座建筑寒酸得像个加了围墙的农庄。
外墙上的藤蔓长了又枯、枯了又长，留下一层层深浅不一的痕跡。
亚克·沃尔海姆听到消息时，刚结束早间的祈祷。
“卡尔的船靠岸了，他们回来了。”
然而，侍从的后半句话却让他心头猛地一沉。
船上没带回哪怕一个石锤矮人。
亚克脸色一冷，大步流星走向议事厅。
拐过连廊时，迎面撞上一个端著铜盆、缩著脖子溜边走的侍从。
“哗啦！”
盆里的水晃出大半，洒了一地。侍从嚇得双膝一软，差点直接跪下。
亚克脚步一顿。
他认出了这傢伙，就是上次冒冒失失闯进他祷告室的那个白痴。
按他以前的脾气，这会儿人已经被绑上石头沉海了。
不过后来姐姐爱丽丝把人领走了，他也就懒得再追究。
“我姐姐呢？”
亚克的语气很隨意。
这傢伙现在跟著爱丽丝做事，既然碰上了，顺嘴问一句。
侍从的膝盖条件反射地弯了一下，整个人抖了抖，赶紧垂头回话：
“回……回男爵大人，爱丽丝女士现在应该在下面庄农的田地里。”
亚克的目光柔和下来。
又去了，他这个姐姐，跟这冷冰冰的政治权力简直格格不入。
他没再多看侍从一眼，径直朝议事厅走去。
……
领主田。
几亩薄田散落在矮丘脚下，土壤偏碱，庄稼长得稀稀拉拉。
十几个庄农弯著腰在地里刨土。
远处的小道上，一个穿著粗布衣裙的女人正沿田埂慢慢走来。
身后跟著两个侍女，手里各提著一个鼓鼓囊囊的麻袋。
爱丽丝没戴任何首饰。
髮髻鬆鬆地挽著，几缕碎发被风吹到脸侧，凸显出她美丽的面容。
她粗布衣裙的领口磨出了毛边，侍女不止一次劝她换件新的，她总说还能穿。
田边一棵矮树下，一个头髮花白的老农正往锄头柄上缠麻绳。
缠了三圈，绳头打了个死结。
那是一双布满老茧、关节肿大的手，满是几十年握锄留下的岁月痕跡。
听到脚步声，老农这才抬头。
“老约翰，还在忙呢？”
声音不大很轻，像是怕惊到对方。
老农手里一顿。
抬头，看清来人，手忙脚乱地扔下锄头就要弯腰：
“女士……”
爱丽丝伸手扶住他的胳膊。
“快別多礼。”
她没有鬆手，顺势把老约翰搀直了。
“小约翰的咳疾怎么样了？”
老约翰愣住了。
他张了张嘴，喉结上下滚了两回，半天才挤出一句话。
“您竟然还记得我的名字，还记得我孙儿。”
他的眼眶有些微热，声音哑得厉害。
爱丽丝笑了一下。
“你们守护著这片土地，在土地上劳作耕种，我自然记得你们。”
她回头对侍女点了点头。
侍女上前，蹲下身子，把麻袋打开。
新摘的豌豆，一捧一捧码得整齐。
几块乾麵包，硬邦邦的但分量十足。
一小包粗盐块。
最底下还垫著一个油布小包，拆开来是几束扎好的草药。
“这些你拿著，回去给小约翰补补身体。”
爱丽丝指了指那包草药。
“这个是我托人从港口药商那儿找的，应该能缓解他的咳症。”
老约翰的手接过东西的时候在抖。
他们是庄农。（可理解为佃户）
给领主种地是义务，没有报酬。
能分到一块自耕田已经算运气好。
年景差的时候，交完份子粮，自家锅里能煮出粥就不错了。
更別说买药。
镇上药商一小包退热草药的价值，顶他们半个月的口粮。
小约翰的病拖了一个月，就是因为捨不得那点存粮。
而爱丽丝作为领主的姐姐，却是十分的平易近人，经常救济他们这些生活窘迫的庄农、平民。
老约翰把东西抱在怀里，低著头，肩膀一抖一抖的。
爱丽丝拍了拍他的肩，没再说什么。
她转身继续往前走。
田里其他几个庄农远远看著这边，有的已经直起了腰，准备向著他们敬重的爱丽丝女士行礼。
就在这时，一个人影从田埂另一头小跑过来。
是在走廊里撞到亚克男爵的侍从，他跑得满头汗，领口都歪了。
“爱丽丝女士！”
他在两步外站定，喘了口气。
“亚克男爵派去黑石荒原的队伍回来了，我看到卡尔骑士了！”
爱丽丝的脚步停了，她沉默了片刻。
“你们把这次带来的东西全部分了。”
她转向两个侍女，语速比刚才快了不少。
“让庄农们现在就过来领。”
又看向老约翰：
“老约翰，麻烦你帮忙通知一下其他人。”
老约翰连声应下。
几个庄农目送著爱丽丝快步离去的背影。
田埂上扬起一小片尘土。
……
男爵府邸。
二楼走廊尽头。
爱丽丝推开自己房间的门，火速换好一套深蓝丝製长裙。
出门的时候，侍从已经候在门外。
“好了，我自己过去，你不用跟著了。”
侍从弯腰退在一边。
他看著爱丽丝的背影消失在走廊拐角。
他心里打心底感激爱丽丝女士，因为自己打断了亚克男爵的祷告，从而惹怒了亚克男爵。
如果继续在亚克男爵手下，很可能第二天他就被丟进了某个不知名的角落生死不知。
而爱丽丝女士提前获知了这种可能性，將自己调到了她的麾下。
所以他现在非常感激爱丽丝女士。
……
男爵府邸，议事厅。
大门半掩著。
亚克没有坐，单手撑在桌沿上，身体前倾，手指敲打著桌面等待著两人的匯报。
卡尔和布罗特站在长桌两侧。
两人身上还带著海风的咸腥，鎧甲都没卸。
桌上摊著一张黑石荒原的粗略地图，几个標註点用炭笔圈了出来。
“为什么没有將那些矮人带回来？”
他本来以为这次卡尔他们的行动是十拿九稳。
却没想到侍从来报告的时候说，卡尔他们空手回来了。
卡尔把为什么没带回矮人，和从卢卡斯那里打听来的情报一五一十铺了出来。
“……综合卢卡斯的匯报和我们扈从的观察。
那个自称贝里斯克的龙人领主，至少整合了狗头人、石锤矮人残部、以及两个豺狼人氏族。
总人口估计在一千上下。”
亚克敲击桌面的手指停住了。
“龙人？你確定不是龙？”
“基本可以確认是一个拥有真龙血脉的龙裔。”
卡尔冷静分析道：
“真龙高傲至极，绝不会允许自己的眷属对外宣称自己是个杂血龙人。
对巨龙来说，那是比死还难受的耻辱。”
亚克的手指再次无意识地摩挲起桌上的圣徽雕刻。
一个龙人领主，哪怕战力上等，也不是不能谈的对象。
真要是一头龙蹲那儿，他今天就得重新考虑整个计划了。
毕竟在蓝龙帝国覆灭后，恶龙沦为人人喊打的时期，敢出来拋头露面的都是强大之龙。
“一千人。一个龙人。”
亚克摩挲的手指离开桌面，站起身问道：
“战力呢？”
“石锤矮人的战士应该和没被流放时期差不多，不超过五十人。
狗头人不足为据，豺狼人估计五六百人，算是最强的战斗力。”
卡尔说到这儿顿了顿。
“而真正的威胁是那个龙人本体。
龙裔血脉的上限很高，能统领这么多眷属，保守估计，至少生命等级在13级以上。”
“石锤矮人的状態如何？是被强征的还是自愿的？”